यह 2014 के अक्टूबर की बात है। विराट कोहली अपने करियर के सबसे बुरे दौर में हैं। इंग्लैंड में टेस्ट सीरीज़ की भयावहता को चार महीने बीत चुके थे, लेकिन कोहली के मानसिक घाव अभी भी ठीक नहीं हुए थे। उन्होंने आखिरी बार फरवरी में बांग्लादेश के खिलाफ शतक बनाया था और जब भारत ने वेस्टइंडीज का सामना किया, तब तक कोहली आठ पारियों में बिना अर्धशतक के खेल चुके थे।

दिल्ली में दूसरे वनडे के दौरान एक अप्रत्याशित दृश्य सामने आया। शिखर धवन का विकेट गिरने पर, अंबाती रायुडू आउट हो गए - एक ऐसा कदम जिसने फ़िरोज़ शाह कोटला की भीड़ को चुप करा दिया। अंततः 11 ओवर बाद उनकी आवाज़ वापस लौट आई जब अजिंक्य रहाणे के आउट होने के बाद कोहली आए और उन्होंने मोर्चा संभाला, लेकिन हर किसी के दिमाग में केवल एक ही विचार था: 2015 विश्व कप के दरवाजे पर दस्तक देने के साथ भारत का सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाज नंबर 4 पर क्या कर रहा था?

नौ साल बाद, भारत के पूर्व कोच और कोहली के सबसे करीबी विश्वासपात्रों में से एक, रवि शास्त्री ने यह सोचकर फिर से हलचल मचा दी है कि विश्व कप 2023 के लिए दो महीने से भी कम समय बचा है, इसलिए कोहली को पदावनत करना सबसे बुरा फैसला नहीं होगा। नंबर 4. आश्चर्यचकित? 2007 वाइब्स, कोई भी? ठीक है... मत बनो, क्योंकि शास्त्री के विचारों से पता चलता है कि भारत किस गड़बड़ी में है: कोई स्पष्टता नहीं और दूरदर्शिता की कमी।

2019 विश्व कप से चार साल दूर, भारत के लिए नंबर 4 संजू सैमसन की बल्लेबाजी से भी बड़ा सवाल है। केएल राहुल, श्रेयस अय्यर, सूर्यकुमार यादव... सभी को अवसर दिए गए हैं, फिर भी कोई व्यवहार्य समाधान गायब है। स्थिति इतनी गंभीर है कि तमाम नामों के बीच, अनकैप्ड तिलक वर्मा एक ऐसी टीम के खिलाफ तीन धमाकेदार टी20 पारियां खेलने के बाद अचानक एक दावेदार के रूप में उभरे हैं, जो विश्व कप के लिए भी क्वालीफाई नहीं कर पाई है।

इसे समझने दीजिए। लेकिन शास्त्री का सुझाव निश्चित रूप से आकर्षक है - कोहली का 39 पारियों में 7 शतकों सहित 1767 रनों के साथ 55.21 का औसत है - यह सबसे अपमानजनक भी है; जिनसे भारतीय टीम को दूर रहना चाहिए। "अगर विराट को चौथे नंबर पर बल्लेबाजी करनी है, तो वह टीम के हित में चौथे नंबर पर बल्लेबाजी करेंगे। आप जानते हैं, कई बार मैंने इसके बारे में सोचा था। यहां तक कि पिछले दो विश्व कप में भी, जब मैं 2019 में कोच था... बस ब्रेक लेने के लिए शास्त्री ने हाल ही में कहा, "वह शीर्ष भारी लाइन अप है।"

2019 की ओर मुड़ें, वह अवधि जब यह रणनीति वास्तव में लाभांश का भुगतान कर सकती थी। रोहित शर्मा और शिखर धवन के साथ, भारत ने एक गतिशील ओपनिंग साझेदारी का दावा किया, दोनों बल्लेबाज शानदार लय में थे। इससे कोहली के लिए संभावित रूप से नंबर 4 का स्थान ग्रहण करने और तीसरे नंबर पर विजय शंकर या ऋषभ पंत को आगे बढ़ाने का मौका मिला। कोहली खुद अपने करियर के उतार-चढ़ाव वाले समय का आनंद ले रहे थे - वह कप्तान थे और दुनिया के नंबर 1 ऑल-फॉर्मेट बल्लेबाज थे - और निचले-मध्य क्रम में एमएस धोनी, रवींद्र जड़ेजा और हार्दिक पंड्या के साथ, एंकर के रूप में विराट जीत का फॉर्मूला साबित हो सकते थे।

यह 2023 है। धवन भारत की सफेद गेंद के सेट-अप के करीब भी नहीं हैं, रोहित अपने करियर के अंतिम चरण में हैं, पंत घायल हैं और धोनी तीन साल के लिए सेवानिवृत्त हो चुके हैं। इसके अलावा, हार्दिक उतने भरोसेमंद बल्लेबाज नहीं हैं जितना वह इंग्लैंड में थे, जबकि अय्यर और राहुल ने कई महीनों से कोई अंतरराष्ट्रीय मैच नहीं खेला है। यह कोई बहस की बात नहीं है कि कोहली बाकी भारतीय बल्लेबाजों से मीलों आगे हैं और टीम को सबसे ज्यादा गेंदों का सामना करने के लिए अपने सबसे इन-फॉर्म बल्लेबाज की जरूरत है।

कोहली के नंबर 4 के आंकड़े शानदार लेकिन...नंबर 4 पर कोहली की 39 पारियों की तुलना उनके नंबर 3 पर 210 बार बल्लेबाजी करने से नहीं की जा सकती। इसके अलावा, यह वह समय था जब भारत के पास शीर्ष 3 में सचिन तेंदुलकर, वीरेंद्र सहवाग और गौतम गंभीर थे, जबकि कोहली एक होनहार युवा खिलाड़ी थे। वह पहले ही अपने पैर जमा चुका था और धीरे-धीरे महानता की राह पर आगे बढ़ रहा था।

आज, कोहली की विरासत ऐसी है कि वह किसी भी स्थान पर पनप सकते हैं - उन्होंने आईपीएल 2023 में रॉयल चैलेंजर्स बैंगलोर के लिए ओपनिंग की और दो धमाकेदार शतक बनाकर चले गए। इसे उपलब्धि के रूप में देखें और कल्पना करें कि चौथे नंबर पर बल्लेबाजी करते हुए कोहली कितनी ऊंचाइयों तक पहुंच सकते हैं, जहां उन्होंने पहले इतनी बड़ी सफलता का स्वाद चखा है। हालाँकि, विचार करने के लिए कुछ सीमाएँ हैं, जिनमें प्राथमिक चिंता कोहली का कुछ हद तक सीमित दृष्टिकोण है।

कोहली की दक्षता एकदिवसीय मैचों में सबसे अधिक चमकी है, एक ऐसा प्रारूप जहां वह अपनी बेहिचक और लापरवाह बल्लेबाजी शैली के कारण निखरे हैं। नंबर 3 वह जगह है जहां कोहली के पास स्थिति को नियंत्रित करने, गति को नियंत्रित करने का लाइसेंस होगा, जबकि नंबर 4 वह जगह है जहां उन्हें जिम्मेदारी लेने के बजाय जवाब देने के लिए मजबूर किया जाएगा। एक ऐसे परिदृश्य की कल्पना करें जहां कोहली स्कोरबोर्ड पर 175/2 या 15/2 पढ़ते हुए क्रीज पर कदम रखते हैं।

ऐसे मामलों में, वह खुद को कैच-अप खेलता हुआ पाएगा, अपनी टीम में विपक्ष द्वारा पहले से लागू की गई रणनीतियों और कार्यों पर प्रतिक्रिया करने के लिए मजबूर होगा। इसके अलावा, अगर कोहली को नंबर 4 स्थान लेना है, तो शुबमन गिल या रोहित शर्मा को नंबर 3 की भूमिका में आना होगा। नतीजतन, एक मुद्दे को हल करने का प्रयास अनजाने में दूसरा उत्पन्न कर सकता है, जो वर्तमान में भारत के लिए अच्छी तरह से काम कर रहे दुर्लभ तत्वों में से एक को बाधित कर सकता है।

नौ साल पहले, जब कोहली ने कोटला मैच में विंडीज के खिलाफ नंबर 4 पर 62 रन बनाए थे, तो पहले तो यह निर्णय इस विश्वास से उपजा था कि विराट को तब तक सुरक्षित रखने की जरूरत है जब तक वह अपनी लय में वापस नहीं आ जाते। लेकिन जब कोहली ऑस्ट्रेलिया टेस्ट के दौरान पूरे जोश में थे, तब भी भारत ने उन्हें वापस प्रमोट नहीं किया। वे चौथे नंबर पर कोहली के साथ टिके रहे, जहां उनका एकमात्र महत्वपूर्ण योगदान रांची में श्रीलंका के खिलाफ शतक था।

2015 विश्व कप से पहले, ऑस्ट्रेलिया और इंग्लैंड की त्रिकोणीय श्रृंखला में, नंबर 4 से कोहली की वापसी 9, 4, 3 और 8 थी। केवल 15 रन बनाने के बावजूद, कोहली ने इस कदम का बचाव किया लेकिन स्वीकार किया कि वह 3 नंबर पर सबसे उपयुक्त थे। . "मैंने अपनी बल्लेबाजी स्थिति के साथ प्रयोग करने के लिए पर्याप्त संख्या में खेल खेले हैं ताकि टीम को सर्वश्रेष्ठ संयोजन में बनाया जा सके।

लेकिन हमने सोचा कि मेरे लिए नंबर 3 पर बल्लेबाजी करना सबसे अच्छा है जो मैंने किया है पिछले कुछ वर्षों में किया गया है," 25 वर्षीय कोहली ने कहा थानिस्संदेह, अगर आज के 34 वर्षीय कोहली को दो विश्व कप के बाद फिर से वह पद संभालने के लिए कहा जाए तो वे एक बार भी नहीं हिचकिचाएंगे, लेकिन भारत की खातिर - जो वास्तव में एक कम सिरदर्द के साथ ऐसा कर सकता है - समझदार, समझदार विचार प्रक्रिया को प्रबल होना चाहिए।